北海道・利尻島の若い漁師たちはこんな挨拶を交わす。「旗が揚がる」とは、天候や海況に応じて、漁に出ていいかを漁業協同組合が判断し、旗を揚げて島中の漁師に知らせること。海が荒れている日には、旗は揚がらない。利尻島には4つの地区に漁業協同組合の本所と支所があり、それぞれの地区がその日の状況に合わせて旗を揚げるかどうかの判断をするのだ。

もちろん、旗が揚がっていたのは昔のこと。今、出漁の有無は各家につながったIP電話と島内放送で知らされる。ただ、名残として「旗は揚がるかな？」と漁師たちは言葉を交わすのだ。

そんな、島の漁業のシンボルである旗を団体名に掲げる『NORTH FLAGGERS』。2017年に、宮城県石巻市を拠点に活動している『FISHERMAN JAPAN』の影響を受けて立ち上げられ、彼らが理念とする「カッコよくて、稼げて、革新的」の新3Kを真似ながら、利尻島の漁業を盛り上げようと活動を展開している。代表の小坂善一さんは、「『FISHERMAN JAPAN』の漁業を視察して学ぶことがたくさんありました」と話す。石巻の海産物のブランド力を高め、自分たちで販路を開拓して販売するスタイルに感銘を受けた。「利尻では、ウニも昆布も採れたものは全量、漁協が買い取ってくれます。質のいいウニも、そうでないウニも同じ値段で。そこに漁師としての甘えがあったように感じました」。

そこで、小坂さんは『膳』という会社を設立し、いったん漁協に全量出荷した魚介を会社で買い戻し、質のいいものだけを選別し、加工販売した。保守的な利尻島においては「革新的」な商売のスタイルだった。「人間って、経験を積めば積むほど、その経験に頼った生き方や考え方しかできなくなります。それだと変化が激しい今の時代、うまく対応できません。『膳』や『NORTH FLAGGERS』では、経験や勘を大事にしながらも、柔軟な姿勢で漁業に向き合っていこうと努めています。それが、『革新的』ということです」。

何年か働いた頃、「北海道漁業就業支援フェア」を知り、札幌へ向かった。ブースを訪ねると、「サケの定置網漁の船員を募集。２年で高級外車に乗れるよ」と誘われたが、船長に雇われるのではなく、自分の腕で勝負する漁師になりたかった。別のブースを訪ねると、「一人で船を操り、ウニや昆布を採る根付け漁業。ただ、研修制度の１期生だから、私たちも勝手がわからない。それでも来る？」と声をかけられた。渡邉さんは「行きます」と力強く答えた。それが、利尻町だった。

26歳で千歳市から利尻町に移住し、国と道の研修制度を活用しながら渡邉さんは懸命に漁を覚えた。付いた親方は養殖昆布の漁師だったため、小坂さんにウニ漁を教わり、小坂さんの叔父の小坂喜一さんのホッケ漁も手伝った。親方は、「給料はこっちで払っているから」と喜一さんに伝えていたが、「あれだけ手伝ってくれてタダというわけにはいかん」と喜一さんは野菜やビールを軽トラックに積んで、渡邉さんの家に届けた。「うれしかった。喜一さんのようなカッコいい漁師になりたいと思いました」と渡邉さんは振り返る。

あれから12年。渡邊さんは「カッコいい漁師」になれただろうか。「今、キタムラサキウニの蓄養を行っています。昆布を食べていないウニに餌を与えて育て、販売します。まだ試験段階ですが、絶対に成功させます」と意気込む。そして、こう続けた。「俺、裕福ではなかったんです、子どもの頃。せたな町で食べたウニのおいしさが今も忘れられなくて。蓄養に成功したら、子ども食堂の子どもたちに贈ろうと決めているんです。『これが利尻のウニだよ』って」。

人としても、カッコいい！

もう一つの理由が、利尻島の漁業は頑張れば頑張っただけ収入を増やせること。長く利尻町役場の水産係を務めた平沼利弥さんは、「利尻は一人乗りの船で昆布やウニ、ナマコを採る根付け漁業が盛んなので、漁師各人が漁業権を取得しやすいのです」と言う。漁業権とは、利尻漁協が権利を持つ海域で魚介を採って出荷できる権利のこと。組合員にはその権利が与えられている。「漁師は自分の力で稼ぐことができます。資源管理を守った上で、採りたいだけ採ればいい。それが利尻の漁業の魅力です」。体験や研修制度を整え、『N
ORTH FLAGGERS』が後押しすることで若い漁師が島に定着し、漁師の平均年齢は3歳ほど若くなったとか。

「明日、旗は揚がるかな？」

仲間であり、ライバルでもある漁師の間で、今日も挨拶が交わされる。旗が揚がれば、ウニ漁だ！

記事は雑誌ソトコト2022年9月号の内容を本ウェブサイト用に調整したものです。記載されている内容は発刊当時の情報であり、本日時点での状況と異なる可能性があります。あらかじめご了承ください。