埼玉県さいたま市で育ち、高校2年生までは美容師になろうと思っていた千葉桃子さん。ただ、両親からは「大学へ行ってからでも遅くない」と将来についてのアドバイスを受け、「大学で何を学びたいのか」と考えていたとき、テレビドラマ『あまちゃん』がきっかけで地域活性化やまちづくりに興味を持った。両親が岩手県出身だったこともあり、「将来は岩手県の地域活性化に携わりたい」と、大学進学を決意。教育にも興味があったので教職課程を履修し、社会科の教員免許を取得。また、フリースクールでボランティアを行い、生徒と一緒に訪れた東北地方の関係人口としても活動した。

卒業論文のテーマは、「新しい地域のありかた」。関係人口やオンラインを用いた地域との関わり方について調べた。「多くの地域を訪れ、プレイヤーと知り合うなかで『地方で働きたい』という思いが芽生えました。でも、両親からは『地方で働くなら公務員になりなさい』と勧められ、そのための勉強をすることに。ただ、公務員とは違う仕事に就きたい気持ちも強く、モヤモヤしていました」と千葉さん。そんなとき、前の職場である『fumoto』に出合い、洋野町と関わるようになった。

就職活動で地方自治体の公務員試験を受けた千葉さんだったが、残念ながら不合格。『fumoto』の代表理事の大原圭太郎さんに誘われて就職し、「ひろのの栞」という洋野町の人や産業、文化を紹介するウェブサイトの制作など関係人口に関する業務に携わり、1年半ほど勤めた。同時に、町内にある岩手県立種市高校の『総合的な探究の時間』のコーディネーターも務め、教育の知識や経験を生かして高校生と地域をつなぎ、高校生のチャレンジの伴走を行った。

高校で活動するなかで、「もっと教育に関わりたい」と感じた千葉さんは、2022年の秋、『いわて圏』という洋野町から約250キロメートルも離れた県南の一関市にあるまちづくり会社に転職した。「今の仕事も続けつつ、県北での仕事を増やしたかったから」と洋野町に残り、リモートワークで仕事に打ち込んでいる。

いろいろな肩書で仕事にチャレンジしている千葉さん。『いわて圏』ではディレクターとして、主に教育関連の仕事に力を入れている。高校の「総合的な探究の時間」のコーディネーターや、探究学習やマイプロジェクトを発表する「全国高校生マイプロジェクトアワード」の「岩手県Summit」の事務局の運営、関係人口の創出事業にも携わっている。

「ローカルクリエイター」の肩書で、イラストの仕事も複業として請け負っている。「複業講座『わたしたちの月3万円ビジネス』を受け、チャレンジしています。町役場の方が私のＳＮＳを見て、『ビーサン跳ばし選手権inひろの』の参加賞のビーチサンダルのデザイン業務を発注してくださったり、オンラインで地域と関わる『さとのば大学』の仲間がチラシ制作を依頼してくれたり」と言う。

千葉さんの仕事に、岩手県立種市高校と大野高校の「総合的な探究の時間」のコーディネートがある。「総合的な探究の時間」とは、生徒それぞれが課題を発見し、解決していく能力を育むための授業で、千葉さんは、課題を探究する生徒の興味や関心を高める地域のプレイヤーや、地域おこし協力隊隊員に学校に来てもらって、講演会や対話の時間を設け、生徒にアドバイスを行うなど、探究を深掘りできるよう導いている。

防災をテーマにゲームを制作した宮澤桃依子さんは「地震や津波の怖さについて考えることができました」と、野中優妃さんは「命は自分で守らなければと改めて意識させられました」と、下沢月乃さんは「もしもまた地震や津波が襲ってきたときの備えを学ぶことができました」と話す。そして、千葉さんについて伺うと、「地域をよくしようと貢献してくださっていて、尊敬しています」「いろんなところへ行って、地域の魅力を発信してくださり、すごいと思います」「何もないと思っていた田舎に楽しいところがたくさんあると教えてくれる、憧れの存在です！」と答えた。

千葉さんはうれしそうに聞きながら、「『総合的な探究の時間』は、3年生の文化祭での成果発表でいったん終わってしまいますが、探究すればするほど課題の深さや大きさが見えてきたはずですから、卒業してからもずっと探究し続けてほしいです。そのための視野を広げることが授業の目的です。地域の魅力と課題を知り、いろいろな人と会い、話したことを将来に生かしてほしいです」と生徒たちにエールを送った。

「総合的な探究の時間」の仕事を千葉さんに勧めたのは、オンラインインターンで知り合った水産加工会社『北三陸ファクトリー』取締役で、自身もコーディネーターを務める眞下美紀子さんだ。「千葉さんはフラットな立場で地域に飛び込み、人と人を結びつけたり、風穴を開けたりできる存在。そんなＩターン者や関係人口が増え、多様で賑わいのある地域になればうれしいです」と話す。元・地域おこし協力隊隊員だった経験を生かして事業を展開している大原さんも、「洋野町には新しく何かを始められる余白が多く、可能性に満ちています。千葉さんのように洋野に来て、やりたいことにチャレンジしてほしい」と期待する。

常に明るく、元気な千葉さんだが、仕事に悩んだり、頑張りすぎて疲れたりすることもある。そんなときには走るそうだ。「朝や仕事終わりにランニングをすると気分転換になり、メンタルが整うので、私には欠かせない習慣です」と言う。町役場の職員に誘われてランニングサークルに入り、2022年10月に行われた洋野町駅伝大会に出場して区間賞も獲った。「自信にもなりましたし、仕事以外のつながりもできました。ランニングとアイスクリームが私の原動力です」と喜ぶ。

今、24歳。その強みを尋ねると、「高校生との距離が近いので、”お姉さん的“な立場になれること。学校の勉強以外にも楽しいことをシェアしたり、悩み事を相談してもらえたり。そんな信頼しあえる関係になれたら」と答えた。さらに、「卒業して洋野町を出たとしても、『洋野には桃子さんがいるから』と戻ってくるきっかけになるような存在になりたいです」と。

地域の魅力は、何よりも人。洋野町がそんな地域になるように、千葉さんは走り続けている。

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転職したてのとき、絵本を取り扱う知人がきっかけで出合いました。「とにかく仕事が好き」な主人公のメアリー・アリスが自分と重なり、誰にも代わられないような存在になりたいと思いました。