アフリカへシューズが届けられるまでの物語。

２００９年４月、「スマイル  アフリカ  プロジェクト」が発足し、以来、アフリカの子どもたちに向けて送ることができたシューズの数は、６万９５０９足（うち、２1７1足は東日本大震災後の被災者支援のために寄贈）に及ぶ。

誰かの足に一度はおさまったが、その後、サイズが合わなくなったなどの理由で、まだまだ履けるのに下駄箱で眠っていたシューズ。プロジェクトの呼びかけにこれまでたくさんの人が立ち上がり、シューズに新たな命を吹き込んだ。アフリカの子どもたちの足元を感染症から守り、思いっきり走る喜びも贈る夢のシューズである。

個人からは会員制度を通じ、またプロジェクト主催のマラソンイベントの現場などで、きれいに洗われたシューズが寄せられた。

学校会員は現在、全国187校にも及び、手を挙げてくれる学校は後を絶たない。また、先生の力だけに頼るのではなく、児童や生徒自らが率先し、生徒会やエコ委員会、ボランティア部などが校内に回収ボックスを設置したり、学園祭でアフリカ研究の展示を行い、それと共にシューズ寄贈を呼びかけたりと、日本の子どもたちの問題意識の高さに胸が打たれる。15年・16年に回収されたシューズの約6割が学校会員からのものだった。

「くつをはかずにすごしている人たちが、えがおになり、よろこんでもらえるなんて、すてきだな！  と思いました。このプロジェクトで、世界がすこし変わるのでは？  と思います！」

活動に参加した小学生からの感想である。ほかにも、「自分は今まで、くつなども小さくなったらすてたり、アフリカの人にも地球にも悪いことをしていた。これからはくつもきふするようにしたい」といった感想など、アフリカへの思いだけでなく、地球環境そのものへの意識も芽生えたようだ。

倉庫での検品、輸出作業。シューズは船でケニアの港へ！

回収されたシューズは、いったん国内の倉庫に集められ、倉庫スタッフの手で一足ずつ検品される。回収の基準内か、使用できないものはないかなどを確かめ、除菌を施したうえ、メッセージカードをシューズに戻し、サイズごとに仕分けして、保管される。ある程度の量が貯まると、輸出のための作業に入るが、一度により多くのシューズをコンテナに積み込めるように、また、外側から中身が確認できるように透明のビニール圧縮袋に詰められる。珍しい荷であり、倉庫の作業現場では「アフリカの子どもたちへの贈り物」として知られている。別の倉庫に移され、検査を通過した後に港で船積みされ、東アフリカ最大の港であるケニア・モンバサ港へと出港する。最近では、16年12月に出港した。

モンバサ港で陸揚げされたシューズは陸路でナイロビの日本人学校へ運ばれ、そこを拠点にスラム地区の学校や孤児院など、シューズを必要としている子どもたちのもとへ寄贈される。たくさんの人の手を経たシューズの旅はこれで終えるが、関わった誰もが夢先案内人である。