そのために必要なのは、何か。「”見えないニーズ“を見つけることが大切です」と川西さんは言う。例として、2010年に手がけたという高知県にある中村駅のリノベーションの経験を語った。

中村駅は、高知県四万十市の第三セクター『土佐くろしお鉄道』が運営する古い駅だ。その駅をリノベーションする前に、四万十市と鉄道会社が駅の改善すべき点を挙げてもらおうと周辺住民にアンケート調査を行った。一番の改善点は、「汚いトイレを何とかしてほしい」だったそうだ。「確かにトイレは汚れています。ただ、それは本当のニーズでしょうか？」と疑問を呈した川西さんは、本当のニーズを探るために高知県へ向かい、2、3日の間、中村駅で張り込んだ。

四万十市の人口は3万5000人程度で、中村駅の乗降客数は1日1000人以下と少なく、ほとんどが高校生だった。駅から2キロメートルほど離れたところに四国随一の観光地である清流・四万十川が流れているが、四万十川を訪ねる観光客の移動手段は自家用車かレンタカーが99パーセント、鉄道はたったの1パーセント。駅に張り込んで利用状況を調べていた川西さんは、「そのデータを知り、観光客をターゲットにするのはやめました。『あらゆる世代に喜んでもらえる駅に』とも言われましたが、それも無理。メインターゲットは高校生に定めました」。

発着数は1時間に1、2本。次の列車が来るまで構内はがらんとしたままだ。ただ、発車10分前になると、当時の駅前にあったコンビニエンスストアから高校生がぱらぱらと駅のほうへ歩いてくる。試験前には、高校生が待合室の床にノートを広げて勉強する姿も目にした。「それが、アンケート調査では出てこないニーズです」と川西さん。学校でもない、家でもない、「サードプレイス」として、高校生たちは駅を使っていたのだ。

そこで川西さんは、高校生が自習できる場としての駅を設計することに決めた。高校生が列車を待つ間、心置きなく勉強できるようにと、地元の四万十檜を多用した温もりのある空間に、長い勉強机と椅子を用意した。
　
完成した駅では、高校生が机に向かって勉強したり、楽しく雑談したりする姿が見られるようになっただけでなく、列車の見学会や中学校の吹奏楽部の演奏会などさまざまなイベントが催される「中村駅まつり」が開かれ、盛り上がった。駅で結婚式を挙げたカップルもいたそうだ。トイレはきれいに使われ、ゴミのポイ捨ても減った。地域住民や駅員が、「駅をこんなふうに使いたい」と積極的に提案するようになり、駅と住民の距離は明らかに近づいていった。

「駅で自習した多くの高校生は、進学や就職で四万十市を離れていくでしょう。運転免許を取れば列車にも乗らなくなるかもしれません。そんな駅ですが、『乗降客数約370万人の新宿駅より好き』と中村駅を思い出し、帰ってきてほしいです」と川西さんは微笑む。「それができるのが、デザインの力なのかもしれません」。

本当のニーズを汲み取ろうと、「結崎駅8800人フューチャーセッション」と銘打った話し合いを毎月、全17回開催した。「最初は好き放題おっしゃいます。特に年配の男性が。『大手コーヒーチェーン店を誘致しろ』とか、『コンビニエンスストアを入れろ』とか」と苦笑いする川西さん。そこで、コーヒー店の本社を訪ねると「1日500杯売らないと」と言われたことを次のセッションで町民に伝えた。コンビニの本社も訪ね、「1日50万円を売り上げて」と言われたと伝え、「到底、無理ですよね？」と。そんなふうに客観的なデータを示し、半年間ほど話し合ううちに、「『もしかしてワシら、無責任なこと言うとった？』と年配の方々の態度が突然、変わったのです。駅づくりが『自分ごと』になった瞬間でした」。

この、「自分ごと化」がローカルデザインの成功には欠かせないと川西さんは言う。「『自分ごと化』は対話によって生まれます。対話は公共空間をデザインするときの手がかりになります。対話をして、意見がまとまらないのもニーズです。対話もなく、『皆さんの意見がまとまったらご連絡ください』と事務所に戻る設計者がいますが、設計者が意見をまとめないと」と川西さんは強い口調でそう言った。

本当のニーズは、ローカルの現場や人々のなかに眠っているのだ。

記事は雑誌ソトコト2022年5月号の内容を本ウェブサイト用に調整したものです。記載されている内容は発刊当時の情報であり、本日時点での状況と異なる可能性があります。あらかじめご了承ください。