まずは小川さんに、リュウゼツランについて教えてもらおう。

分類：キジカクシ（以前はリュウゼツラン）科リュウゼツラン（アガベ）属
学名：Agave americana
和名：アオノリュウゼツラン
　　　（リュウゼツランは斑入りの変種 A.americana var.marginataを指す）
原産：メキシコ、テキサス州

※リュウゼツラン属で300種類ぐらいあるというが、この記事ではリュウゼツラン属を差す場合は“アガベ”と記載し、和名と区別している

大きなアロエを連想させるこの植物が、アオノリュウゼツランだ。100年は大げさだとしても開花までに数十年を要し、急に空高く茎を伸ばして不思議な花を咲かせ、その後枯れて死んでしまうというその潔い一生に心を奪われた。そんな筆者に対し、「開花後に枯れてしまう植物は多くて、パイナップル科の植物はほとんどそうですし、バナナなんかも実がなってから死んじゃいます」と小川さんは言う。
アオノリュウゼツランが好む場所は、どんな場所だろうか？

小川さん「日当たりと排水のよい場所で、斜面が理想的です。南房総地域の海沿いは砂質土壌で排水がよくて気候も温暖なので、栽培には適しています」

2本のアオノリュウゼツランが開花している家を発見。

家主のIさんに話を聞いてみると、「12年前に、庭のシンボルとしてリュウゼツランを植えました」とのこと。1.2メートルくらいのリュウゼツランを3株と、70センチサイズのものを5株植えたそうだ。

Iさん「最初は、大きな株を植えてから5年後くらいに同時に3本開花して、その後も3年おきくらいに次々と2、3本ずつ数回咲いて、この夏までに合計8本は咲いたと思います。最初に咲いたときは、何十年に一度しか咲かない珍しい花が、しかも同時に3本咲いたということで、房日新聞や読売新聞の取材を受けました」

松の木を連想させる一本の木のようなアオノリュウゼツランの花だが、どんな風に花を咲かせていったのだろうか？

Iさん「急に中心から真っすぐに太い緑色の芯のようなものが出てきたと思ったら、それがどんどんニョキニョキと真っすぐ空に向けて高く伸びていき、そこから木の枝のような形になって、その先端にぼこぼこと丸い突起物が出てきて、岡本太郎の太陽の塔のような雰囲気でした。そしてその突起物から細かい刷毛のような花がたくさん咲きました。でも、言われなければそれが“花”とはわからないほど地味な見た目と色で、花というより木の枝か、小さいほうきのようでした」

「開花後ほどなくして中心の幹や周りの葉が枯れていき、太い幹が倒れて倒木のような状態になり、車の通り道を塞いで大変だった」とIさんは言いますが、その後感動のできごとが。

Iさん「枯れた株の周りには小さなベビー株がポコポコといくつも発生していて、開花して朽ち果てていった大きな株は、ちゃんと子孫を残して、その長い一生を終えたことがわかりました。花は地味でしたが、この一連の現象は生命最後の力強いラストスパートを見せてもらった気がして、感動しました」

アオノリュウゼツランの花を見つけて声をかけた、七世さん宅。七世さんによると、2015年に20年以上と思われる大きな株を数個購入。すると、2019年から今年までの3年間毎年花を咲かせているのだとか。購入した本人は「買ったばかりなのに、もう枯れちゃうか〜」と残念に思ったと言う。

特に手入れはしていないが、アオノリュウゼツランの周りにできる子株をせっせと移植しているそうだ。

次のページでは、園芸研究家や園芸店店主が教えるリュウゼツランの育て方を紹介

花を咲かせたあとに子株が繁殖して増えていくのかと思いきや、「花が咲かなくても、生きている間に子株が増えて繁殖します」と小川さん。1メートルくらいのサイズになると、温かい時期に繁殖するらしい。日本では株で繁殖しているが、原産国ではコウモリが受粉を媒介して種ができるという。

特に手入れを必要としないが、植物園では見栄えをよくするために枯れた葉を取り除いているそうだ。棘があって刺さると痛いので、革の手袋は必須。「水分を含んだ繊維質で硬いので、ノコギリで切るのが大変だった」と小川さんは話す。

ネットオークションで小さなリュウゼツランを手に入れて、自宅で育てているリュウゼツラン愛好家のしほさん。

こちらは2017年に譲ってもらったという、アオノリュウゼツラン。「だいたい植物は斑入りの方が弱いので、こちらの方が生長速度が速いです」としほさんは言う。

たしかに、南房総でよく見かけるのも開花しているのも、そのほとんどがアオノリュウゼツランだった。

南房総市千倉町に店を構え、多肉やサボテンなどを生産販売している「Binowee（ビノウィー）」の店主、岡田美穂さんにリュウゼツランの育て方を聞いてみた。

岡田さん「リュウゼツランは寒さに強く、日なたが大好きですごくタフ。関東より南なら、外のベランダに置いた方が室内よりもきれいに作れます。土は水はけがいい土で、多肉植物用がお勧め。間違って野菜や花用でやらないように」

岡田さん「葉っぱの手入れは、木と一緒で新芽が育つにつれて下の葉が茶色くなってくるんですけど、これは人の好みで全部残す方がかっこいいっていう人と、きれいにはがして掃除した方がいいって人に分かれます。切る場合は小さいものならよく切れる剪定バサミか、ピリってめくれるまで放っておくか。花は、アガベの種類によって鉢植えで咲かせることもできますよ」

ハウスで自ら育てた植物を多く扱い、仕入れるものは必ず自分の目で見て仕入れているという岡田さんは、植物園に勤めていたご主人と2人で店を運営している。鉢植えでアガベを開花させた経験もあるので、興味のある人は直接訪れて相談してみてほしい。

Binowee所在地：千葉県南房総市千倉町白子2616-1
web：http://unknownplants.blogspot.com/