食堂は1960年代に創業し、以来地域に愛され続けるお店です。今でもお客の大半は子どもや学生。昔、三牧食堂に通い大人になった今も、懐かしい味と居心地のよさを求めて訪れます。大人になり県外へ出た方も、帰省する度に食堂へ足を運ぶそうです。

・たこ焼き1皿220円
・焼きそば350円〜　
・たい焼き120円

などなど。博之さん曰く、

「子どもがお小遣いで買えるように」

と、今でもこの金額で販売しているそうです。この思いは食堂の創業者、今は亡き博之さんのご両親から受け継いでいます。地域にとってなくてはならない三牧食堂。博之さんは今年で79歳。三牧食堂の誕生から、博之さんの人生も絡めて、いろいろお話を聞いてきました。

しかし目論見とは裏腹に、オープン直後から大勢の地元の子どもたちが来店するようになります。三牧食堂は小学生から高校生の若者たちで賑わい、次第に鉄板焼きの台も増え、まちの人気店となりました。

高校３年生の頃に大学受験で失敗し、「全部覚え直したらどこの大学にも行ける！」と浪人を経て進学する覚悟を決めていました。ところがそんなとき、ある人から

「貿易会社で働いてみてはどうか？」

と就職試験のお誘いが……。英語や語学が好きだったこともあり、博之さんの進学への気持ちが揺らぎはじめます。結果的には、入社試験を受けて総合貿易商社に見事合格。最初は受験勉強を頑張ろうと心に決めていましたが、「せっかく合格したから」と、貿易商社マンとして働くことになったのです。

貿易商社での仕事は順風満帆で、着実に出世コースを歩みはじめていた博之さん。ところが、大阪転勤を経て、そこでの暮らしが１年半くらい経った頃、店を切り盛りしていたお母様が倒れます。そして、三牧食堂に存続の危機が訪れたのです。

「サラリーマン人生しか考えてなかったのに、まさか前掛け姿で食堂で働くなんてな……」

貿易商社でのキャリアライフを捨て、熊本県菊池市へ帰ってくるしかありませんでした。その後、熊本で妻・優子さんとのお見合いを経て結婚。今に至るまで2人で三牧食堂を切り盛りしてきました。

それ以外にも、「〇〇大会で優勝したよ」「今度、校長先生になりました」など、めでたい報告をわざわざ知らせに来てくれる昔のお客さんもいて、三牧食堂には子どもたちとの楽しい思い出がたくさんあるんだとか。また、まちの子どもたちを相手に長く食堂を営んでいると、色々な出来事があるそうです。

ある日、熊本市内の高校に通う学生が、角の席でタバコを吸っていました。博之さんは

「うちの店ではどうしても吸ってほしくないんだ。預かっとこうか？」

と注意することも。また、男女で仲良しすぎてベタベタされすぎても困ります。

「他の生徒の手前もあるから程々にね」

など、対応と注意には神経を使っていたそうです。部活後、食堂でおしゃべりが弾む学生を見れば、

「帰りが遅くなると親御さんは心配するよ」

と、こちらから時間を気にして声をかけたり、

「家に帰っても、晩御飯はしっかり食べなんばい！」

と話をしたりしていたそうです。電車に乗り遅れた運動部の女子3人を30分かけて家まで送り届けたこともあります。店のお客には子どもや学生が多いこともあり、近しく付き合うと同時に、いろいろ気にかけなければならないことも多かったそうです。

電車が走っていた頃は、三牧食堂の前が朝市が開かれるようなメインストリートでした。しかし、時代の変化と共にメインストリートも、一本隣の道路へ、そしてまた一般隣の道路へとゆっくりと離れていきました。

博之さんは

「電車がなくなって、まさかここまで人の流れが変わるとは思っていなかった。自然の成り行きだから仕方ないけど、まちの歴史があってここまで店もやってこれた。ありがたい私の人生です。」

と話しつつ、今でも夫婦二人でコツコツとお店を続けています。

「店舗、厨房設備、お客さんがいるという利点があるから、継業も含めて、誰かとマッチングさせるのもいいかと思う。これからどんなに頑張っても1〜2年かな。体力だけはどうしようもない。」

と博之さんは言います。地元・菊池市で世代を超えて愛されてきた三牧食堂。ご夫婦が営業されているうちに、思い出がある方はぜひもう一度、足を運んでいただければと思います。

素敵な三牧食堂の思い出が、菊池市でずっと続いていきますように。